Todos os dias abrimos os olhos para ver objetos coloridos ao nosso redor. Os elementos e substâncias que tornam tudo colorido são, por um lado, divididos de acordo com a estrutura química em corantes inorgânicos e orgânicos. Por outro lado, a designação pigmento ou corante é voltada para como o corante se comporta em um determinado meio. Portanto, a distinção entre pigmento e corante não é rígida e uma única substância pode ser um pigmento e um corante ao mesmo tempo.
Os pigmentos são compostos de material particulado que é insolúvel em seu veículo e, portanto, devem ser finamente dispersos em um agente de ligação. Devido às suas propriedades ópticas, são utilizadas como substâncias cromofóricas, por exemplo, em tintas, tintas de impressão ou tintas a jato de tinta ou, graças a propriedades técnicas e químicas especiais, como agentes anticorrosivos, por exemplo.
Os corantes também são corantes inorgânicos ou orgânicos que, ao contrário dos pigmentos, são completamente solúveis em seu veículo (água ou solventes orgânicos). Eles são usados, por exemplo, para colorir têxteis (corantes têxteis), plásticos e fibras plásticas e como substâncias cromofóricas na tecnologia alimentar, por exemplo, beta-caroteno em refrigerantes.